Jarenlang zwierf ‘counsel’ als een schimmige, inhoudloze
term door het juridische jargon. Mossel noch vis, onbekend dus onbemind, excuus-Truus
of doekje voor het bloeden. Wie of wat
is in hemelsnaam een counsel?
Daar komt gelukkig stilaan verandering in. Plots moet ‘counsel’ de remedie zijn voor één van de moeilijkste problemen waarmee grotere kantoren vandaag worstelen:
het carrièrepad voor hun medewerkers.
Hoewel het lokaal al in verschillende kantoren bestond,
regent het bij Legal Week en The Lawyer plots persberichten van internationale
law firms (Allen & Overy, Linklaters, Freshfields, Clifford Chance, Herbert Smith,
Simmons & Simmons, Taylor Wessing, …) die een nieuwe carrière-mogelijkheid
in het leven roepen voor hun advocaten: het ‘counsel’ statuut. Counsel moet het antwoord bieden op een vraag
van medewerkers waarop de kantoren steeds minder kunnen antwoorden: “Wat met
mijn toekomst op lange termijn binnen dit kantoor?”
Om diverse redenen, niet in het minst de disproportionele
focus op de ‘Profit per Equity Partner’ (zie ook de zeer lezenswaardige artikels
van Guy Beringer, Senior Partner van Allen & Overy over dit onderwerp), is
medewerkers promoveren tot vennoot de afgelopen jaren in vele kantoren een uitzonderlijk iets
geworden (2007 zal weliswaar voor de internationale kantoren een recordjaar worden voor de promotie van medewerkers).
Het gevolg is dat de toekomst voor medewerkers, zeker
wanneer ze een bepaalde anciënniteit bereiken, erg onzeker is. Velen onder hen kiezen op een bepaald
ogenblik eieren voor hun geld en verlaten het kantoor, in het beste geval naar
een onderneming, maar vaak ook naar concurrenten. Maar het kan ook erger:
medewerkers die menen dat ze kans hebben om vennoot te worden, worden het niet
en blijven vervolgens bitter en gefrustreerd hun energie op een negatieve wijze
in het kantoor ventileren. Het gebrek aan carrièreperspectief stelt kantoren
soms voor pijnlijke vaststellingen: de goede krachten vertrekken, de minder
goede blijven hangen.
Het statuut van counsel, als een alternatief voor
vennoot, kan soelaas bieden. Het wordt in de regel opengezet voor waardevolle
advocaten die niet kunnen of willen voldoen aan de zeer hoge vereisten om vennoot
te worden, voornamelijk op het vlak van eigen omzet en business
development. Zo beantwoordt counsel aan
een dubbele behoefte: zekerheid op lange termijn en meer work-life balance.
Het statuut van counsel kan soelaas bieden, maar dat doet het jammer genoeg niet altijd. En
dat heeft alles te maken met een verkeerde implementatie. Om het counsel statuut
efficiënt te laten werken moeten een aantal basisregels in acht genomen worden:
- Counsel is
een volwaardig alternatief voor vennoot, geen troostprijs voor ‘mislukte
vennoten’. Advocaten met de ambitie om vennoot te worden die daar
niet in slagen kunnen beter niet in het kantoor blijven en mogen al helemaal
geen counsel worden. Gebeurt dit wel dan staat het counsel statuut binnen de
kortste keren intern synoniem voor ‘loser statuut’ en zullen de goede krachten
vriendelijk bedanken voor die eer.
- Een advocaat
promoveren tot counsel impliceert een engagement op lange termijn van het
kantoor. Het counsel statuut moet zekerheid bieden. Een counsel vragen om het kantoor te verlaten
ondermijnt het statuut. Men kan het dus maar aanbieden wanneer men zeker is dat
er een langdurige toekomst is voor die advocaat. Counsel kan maar hoeft geen
eindstation te zijn. Counsel kunnen later doorgroeien naar vennoot.
- Counsel wordt
men niet automatisch, men wordt er voor geselecteerd na een strenge
selectieprocedure met vooraf bepaalde criteria. De
procedure om counsel te worden moet kwalitatief evenwaardig zijn aan de
procedure om vennoot te worden. Niet iedereen kan counsel zijn, enkel diegenen
die beantwoorden aan strikte vereisten. Het aantal counsel blijft dus, net als
vennoten, beperkt.
- Counsel is
niet het statuut van de ‘dossiervreters’ of de ‘techneuten’. Een counsel
moet over meer beschikken dan enkel juridisch-technische kwaliteiten. Ook een
counsel moet verantwoordelijkheid opnemen op het vlak van management. Op vlak
van marketing en business development kan hun rol beperkter zijn, maar dit moet
worden gecompenseerd door client management en interne verantwoordelijkheden op
het vlak van human resources, knowledge management, opleiding etc.
- Het succes
van het counsel statuut staat en valt met erkenning. Counsel
worden moet gepaard gaan met een aantal ‘privilegies’ die duiden op erkenning.
Mogelijkheden zijn: interne en externe communicatie van de benoeming, een
aparte plaats op het briefpapier en de website, management
verantwoordelijkheden, een ruimer kantoor, … Eén privilegie raad ik in het bijzonder aan: laat counsel deelnemen aan
vennotenvergaderingen. Alleen al die
maatregel zal er voor zorgen dat de aantrekkingskracht van het statuut
exponentieel toeneemt en dat vennoten wel twee keer nadenken alvorens men
iemand tot counsel bombardeert.
- Het statuut
staat of valt met moed, discipline en rechtlijnigheid. Wanneer men
ter wille van de goede vrede of korte termijn winsten uitzonderingen maakt op
de principes hierboven, verwatert en erodeert men het statuut en zullen de
goede krachten afhaken.
Tot slot: ook al kan men zich de vraag stellen of de term
‘counsel’ wel goed gekozen is en als vlag voldoende de niet onaanzienlijke
lading dekt, toch is het belangrijk om de term te gebruiken. De term begint
eindelijk door te sijpelen, ook bij cliënten. Hoe meer advocatenkantoren de
term op een consequente en waardevolle manier gebruiken, hoe meer cliënten er
de waarde ook van zullen inzien. De erkenning van het statuut door de cliënt
zal de echte doorbraak betekenen.
Barend Blondé
Sjonge! ik moet zeggen: Bijzonder Artikel Met vriendelijke groet
Posted by: Boeken top 10 | January 10, 2012 at 02:44 PM