Het counsel statuut: doeltreffend maar lees de bijsluiter

Jarenlang zwierf ‘counsel’ als een schimmige, inhoudloze term door het juridische jargon. Mossel noch vis, onbekend dus onbemind, excuus-Truus of doekje voor het bloeden. Wie of wat is in hemelsnaam een counsel?

Daar komt gelukkig stilaan verandering in. Plots moet ‘counsel’ de remedie zijn voor één van de moeilijkste problemen waarmee grotere kantoren vandaag worstelen: het carrièrepad voor hun medewerkers.

Hoewel het lokaal al in verschillende kantoren bestond, regent het bij Legal Week en The Lawyer plots persberichten van internationale law firms (Allen & Overy, Linklaters, Freshfields, Clifford Chance, Herbert Smith, Simmons & Simmons, Taylor Wessing, …) die een nieuwe carrière-mogelijkheid in het leven roepen voor hun advocaten: het ‘counsel’ statuut. Counsel moet het antwoord bieden op een vraag van medewerkers waarop de kantoren steeds minder kunnen antwoorden: “Wat met mijn toekomst op lange termijn binnen dit kantoor?”

Om diverse redenen, niet in het minst de disproportionele focus op de ‘Profit per Equity Partner’ (zie ook de zeer lezenswaardige artikels van Guy Beringer, Senior Partner van Allen & Overy over dit onderwerp), is medewerkers promoveren tot vennoot de afgelopen jaren in vele kantoren een uitzonderlijk iets geworden (2007 zal weliswaar voor de internationale kantoren een recordjaar worden voor de promotie van medewerkers).

Het gevolg is dat de toekomst voor medewerkers, zeker wanneer ze een bepaalde anciënniteit bereiken, erg onzeker is. Velen onder hen kiezen op een bepaald ogenblik eieren voor hun geld en verlaten het kantoor, in het beste geval naar een onderneming, maar vaak ook naar concurrenten. Maar het kan ook erger: medewerkers die menen dat ze kans hebben om vennoot te worden, worden het niet en blijven vervolgens bitter en gefrustreerd hun energie op een negatieve wijze in het kantoor ventileren. Het gebrek aan carrièreperspectief stelt kantoren soms voor pijnlijke vaststellingen: de goede krachten vertrekken, de minder goede blijven hangen.

Het statuut van counsel, als een alternatief voor vennoot, kan soelaas bieden. Het wordt in de regel opengezet voor waardevolle advocaten die niet kunnen of willen voldoen aan de zeer hoge vereisten om vennoot te worden, voornamelijk op het vlak van eigen omzet en business development. Zo beantwoordt counsel aan een dubbele behoefte: zekerheid op lange termijn en meer work-life balance.

Het statuut van counsel kan soelaas bieden, maar dat doet het jammer genoeg niet altijd. En dat heeft alles te maken met een verkeerde implementatie. Om het counsel statuut efficiënt te laten werken moeten een aantal basisregels in acht genomen worden:

• Counsel is een volwaardig alternatief voor vennoot, geen troostprijs voor ‘mislukte vennoten’. Advocaten met de ambitie om vennoot te worden die daar niet in slagen kunnen beter niet in het kantoor blijven en mogen al helemaal geen counsel worden. Gebeurt dit wel dan staat het counsel statuut binnen de kortste keren intern synoniem voor ‘loser statuut’ en zullen de goede krachten vriendelijk bedanken voor die eer.

• Een advocaat promoveren tot counsel impliceert een engagement op lange termijn van het kantoor. Het counsel statuut moet zekerheid bieden.  Een counsel vragen om het kantoor te verlaten ondermijnt het statuut. Men kan het dus maar aanbieden wanneer men zeker is dat er een langdurige toekomst is voor die advocaat. Counsel kan maar hoeft geen eindstation te zijn. Counsel kunnen later doorgroeien naar vennoot.

• Counsel wordt men niet automatisch, men wordt er voor geselecteerd na een strenge selectieprocedure met vooraf bepaalde criteria. De procedure om counsel te worden moet kwalitatief evenwaardig zijn aan de procedure om vennoot te worden. Niet iedereen kan counsel zijn, enkel diegenen die beantwoorden aan strikte vereisten. Het aantal counsel blijft dus, net als vennoten, beperkt.

• Counsel is niet het statuut van de ‘dossiervreters’ of de ‘techneuten’. Een counsel moet over meer beschikken dan enkel juridisch-technische kwaliteiten. Ook een counsel moet verantwoordelijkheid opnemen op het vlak van management. Op vlak van marketing en business development kan hun rol beperkter zijn, maar dit moet worden gecompenseerd door client management en interne verantwoordelijkheden op het vlak van human resources, knowledge management, opleiding etc.

• Het succes van het counsel statuut staat en valt met erkenning. Counsel worden moet gepaard gaan met een aantal ‘privilegies’ die duiden op erkenning. Mogelijkheden zijn: interne en externe communicatie van de benoeming, een aparte plaats op het briefpapier en de website, management verantwoordelijkheden, een ruimer kantoor, … Eén privilegie raad ik in het bijzonder aan: laat counsel deelnemen aan vennotenvergaderingen. Alleen al die maatregel zal er voor zorgen dat de aantrekkingskracht van het statuut exponentieel toeneemt en dat vennoten wel twee keer nadenken alvorens men iemand tot counsel bombardeert.

• Het statuut staat of valt met moed, discipline en rechtlijnigheid. Wanneer men ter wille van de goede vrede of korte termijn winsten uitzonderingen maakt op de principes hierboven, verwatert en erodeert men het statuut en zullen de goede krachten afhaken.

Tot slot: ook al kan men zich de vraag stellen of de term ‘counsel’ wel goed gekozen is en als vlag voldoende de niet onaanzienlijke lading dekt, toch is het belangrijk om de term te gebruiken. De term begint eindelijk door te sijpelen, ook bij cliënten. Hoe meer advocatenkantoren de term op een consequente en waardevolle manier gebruiken, hoe meer cliënten er de waarde ook van zullen inzien. De erkenning van het statuut door de cliënt zal de echte doorbraak betekenen.

Barend Blondé

Comments

[Boeken top 10]

Sjonge! ik moet zeggen: Bijzonder Artikel Met vriendelijke groet